Remplacer les conduites d'eau en plomb par du plastique pourrait soulever de nouveaux problèmes de sécurité

Des groupes liés à l'industrie affirment que le plastique est un matériau sûr pour remplacer les tuyaux en plomb, mais certains chercheurs et défenseurs de la santé n'en sont pas si sûrs.

Un engagement fédéral historique visant à financer l'élimination d'un héritage national toxique – les canalisations d'eau potable en plomb – promet d'améliorer les perspectives de santé publique pour des millions de personnes à travers les États-Unis. Mais il place également les communautés face à un choix épineux entre des canalisations de remplacement faites de matériaux bien étudiés. des métaux comme le cuivre, l'acier ou le fer et des tuyaux en plastique plus abordables mais moins étudiés.

Dans le cadre d'une allocation de 15 milliards de dollars dans la loi bipartite sur les infrastructures de l'année dernière, des fonds dédiés ont commencé à être versés aux États américains pour financer le retrait et le remplacement de ce que l'on appelle les conduites de service en plomb, des tuyaux qui relient les conduites d'eau souterraines aux bâtiments et à leurs systèmes de plomberie. Les fonds pourraient couvrir le remplacement d'environ un tiers des six à dix millions de lignes de ce type que compte le pays.

En mars, l'augmentation attendue des travaux de remplacement des conduites en plomb a incité un groupe de 19 organisations de défense de la santé et de l'environnement, dirigé par le Conseil de défense des ressources naturelles (NRDC), à but non lucratif, à publier un ensemble de principes directeurs pour le remplacement des conduites en plomb. Parmi de nombreuses recommandations liées à l'implication communautaire, à la sécurité et à la justice économique, le document prend position contre l'échange de tuyaux en plastique et réclame à la place des conduites en cuivre.

Bien qu'il existe un consensus dans la communauté de la santé et du biomédical sur la nécessité de remplacer les conduites d'eau en plomb, de nombreuses questions liées à la qualité de l'eau et à la santé concernant les conduites d'eau potable en plastique aux États-Unis ne sont pas résolues ou n'ont pas encore été résolues, selon un certain nombre d'experts. Certains représentants de l’industrie ne sont pas d’accord avec les récentes découvertes suggérant des liens entre les conduites d’eau potable en plastique et les problèmes de santé. La situation pourrait s'avérer frustrante et déroutante pour les services publics et les consommateurs, car les communautés reçoivent des fonds fédéraux pour les remplacements et doivent alors prendre en compte les nombreuses dimensions du choix des nouvelles canalisations les plus sûres et les plus adaptées à leur région.

Les conduites de service sont généralement constituées de cuivre, de fer, d'acier ou de l'un des nombreux types de polyéthylène ou de chlorure de polyvinyle (PVC), selon diverses sources. Au cours de la prochaine décennie, jusqu'à 35 pour cent des dépenses des services publics américains en matière de distribution d'eau potable seront consacrées aux conduites en plastique, selon Bluefield Research, une société qui fournit des analyses des marchés mondiaux de l'eau. Les matériaux plastiques tels que le PVC et le polyéthylène haute densité (PEHD) sont généralement moins chers à l’achat que les matériaux plus traditionnels tels que le cuivre, la fonte ductile et l’acier. Ainsi, mesuré en kilomètres de conduites de distribution, le plastique devrait représenter près de 80 % du stock de conduites d'eau du pays d'ici 2030, selon Bluefield.

Il est très clair qu’il n’existe pas de niveau sûr d’exposition au plomb, selon les Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis et de nombreux responsables médicaux et de santé publique. L'absorption même de faibles niveaux de plomb provenant de la peinture et de l'eau potable entraîne plusieurs types de problèmes de santé, notamment des déficits intellectuels, en particulier chez les enfants, ainsi que des problèmes neurologiques et reproductifs et un risque accru de décès cardiovasculaire.

Avec les conduites en plastique, la question de la contamination potentielle de l’eau potable est moins tranchée. Dans les principes de remplacement des conduites en plomb du groupe dirigé par le NRDC, l'élément en cuivre et non en plastique fait référence à des recherches récentes suggérant que les tuyaux en plastique peuvent potentiellement contaminer l'eau potable de trois manières. Le premier est le rejet de produits chimiques dans l’eau à partir du matériau des canalisations, un processus appelé lixiviation, qui a été documenté dans plusieurs études. La deuxième voie, appelée perméation, implique des polluants tels que l'essence qui peuvent s'infiltrer des eaux souterraines ou des sols à travers les parois des tuyaux en plastique, ce qui a été noté dans des rapports de l'Environmental Protection Agency et de la Water Research Foundation (anciennement Awwa Research Foundation). Enfin, les tuyaux en plastique exposés à la chaleur élevée des incendies de forêt risquent de fondre et d’autres dommages thermiques. Les tuyaux en plastique endommagés lors d’incendies de forêt pourraient libérer des produits chimiques toxiques dans l’eau potable, suggère le document du NRDC, citant une fiche d’information de l’EPA d’octobre 2021. La chaleur élevée des incendies peut dégrader les tuyaux, les vannes et les compteurs en plastique des systèmes de distribution d'eau potable, libérant potentiellement des composés organiques volatils (COV) dans l'eau potable, indique le document de l'EPA. Une étude de 2020 est parvenue à des résultats plus explicites en révélant lors de tests en laboratoire que les tuyaux en plastique exposés aux températures des incendies de forêt peuvent libérer du benzène, un cancérigène, et d'autres COV dans l'eau.