Infrastructures hydrauliques aux États-Unis : faire en sorte que le financement compte

Le besoin d’investissement dans le système d'approvisionnement en eau des États-Unis atteint un niveau sans précédent. En moyenne, 14 à 18 pour cent de l'eau potable traitée quotidiennement aux États-Unis est perdue à cause de fuites, certains systèmes d'eau signalant des taux de perte d'eau dépassant 60 pour cent.1 « Efficacité de l'eau pour les fournisseurs d'eau », Agence américaine de protection de l'environnement, consulté 24 septembre 2021, epa.gov ; Harriet Festing et al., « Les arguments en faveur de la réparation des fuites : protéger les personnes et économiser l'eau tout en soutenant la croissance économique dans la région des Grands Lacs », Center for Neighbourhood Technology (CNT), 2013, cnt.org. Une grande partie des infrastructures nationales d’approvisionnement en eau et de traitement des eaux usées ont été construites dans les années 1970 et 1980. Depuis lors, la part des investissements fédéraux en capital a diminué, plaçant la majorité de la responsabilité du financement des capitaux sur les gouvernements des États et locaux, qui jonglent de plus en plus avec les priorités de financement.

Les systèmes doivent remplacer les infrastructures vieillissantes pour continuer à fournir un service sûr et fiable, mais ils sont également aux prises avec des problèmes plus récents, tels que les nouveaux défis en matière de sécurité de l'eau et la nécessité de se préparer à la résilience climatique, de lutter contre la pénurie d'eau et de déployer de nouvelles technologies pour fournir service efficace et abordable. Heureusement, des fonds publics et privés sont disponibles pour ces investissements, et un ensemble passionnant de technologies émergentes et appliquées permet d'atteindre plus efficacement les objectifs en matière d'eau. Toutefois, pour tirer profit de cette opportunité, les services publics, les gouvernements et les investisseurs privés devront se préparer minutieusement à l’afflux de capitaux.

La canalisation moyenne du réseau d’eau aux États-Unis a 45 ans, et certaines canalisations en fonte ont plus d’un siècle.2 « Wastewater », The American Society of Civil Engineers (ASCE) 2021 Infrastructure Report Card, 2021, infrastructurereportcard.org. Le Midwest et le Sud-Est ont connu des taux de casse particulièrement élevés ces dernières années. Le vieillissement des infrastructures a également entraîné des taux élevés de pertes d’eau dues à des fuites dans le réseau de distribution d’eau. L'Environmental Protection Agency (EPA) des États-Unis prévoit que les taux de remplacement des conduites d'eau culmineront en 2035 entre 16 000 et 20 000 milles de conduites remplacées par an, soit quatre fois le taux de remplacement annuel actuel de 4 000 à 5 000 milles.3 « Évaluation de l'état du transport d'eau potable et conduites de distribution », US Environmental Protection Agency, 2009, nepis.epa.gov. L'EPA estime également qu'il faudrait investir jusqu'à 839 millions de dollars par an pour remplacer et surveiller les 9,7 à 12,8 millions de conduites de branchement en plomb actuellement utilisées aux États-Unis en réponse à la nouvelle règle sur le plomb et le cuivre. 4 « Réglementations nationales sur l'eau potable primaire : révisions des règles sur le plomb et le cuivre », Agence américaine de protection de l'environnement, décembre 2020, epa.gov ; « Les tuyaux en plomb sont répandus et utilisés dans tous les États », National Resources Defense Council, consulté le 24 septembre 2021, nrdc.org.

Au-delà de la nécessité de remédier au retard accumulé dans les infrastructures vieillissantes, plusieurs défis ajoutent à l’urgence du besoin d’investissement et d’action :

Les exigences réglementaires applicables aux services publics continuent d'augmenter en raison de l'application croissante d'exigences de longue date et de la création de nouvelles exigences. L'EPA a annoncé deux mesures en février 2021 pour réduire les niveaux de substances polyfluoroalkylées (PFAS) — une famille de produits chimiques fabriqués par l'homme et utilisés dans l'industrie et les produits de consommation — dans l'eau potable (pièce 1).5« L'EPA prend des mesures pour lutter contre les PFAS dans l'eau potable. water », Agence américaine de protection de l’environnement, 22 février 2021, epa.gov. Des études indiquent que les PFAS peuvent avoir des effets graves sur la santé des animaux de laboratoire.6 « Other PFAS Research », US Environmental Protection Agency, consulté le 24 septembre 2021, epa.gov. En décembre 2020, l'EPA a finalisé sa règle révisée sur le plomb et le cuivre.7 « Drinking water Requirements for States and Public Water Systems: Lead and Copper Rule », US Environmental Protection Agency, consulté le 24 septembre 2021, epa.gov. En outre, des dizaines de municipalités exécutent des programmes de longue durée pour lutter contre les débordements d'égouts unitaires suite au non-respect des exigences de la Clean Water Act.8 « National polluant release Elimination System (NPDES) : Stormwater rejet from municipal sources », US Environmental Protection Agency ( EPA), consulté le 24 septembre 2021, epa.gov ; « Affaires civiles et règlements par statut », EPA, consulté le 24 septembre 2021, cfpub.epa.gov. Et les réglementations sur les rejets d'eaux usées pour le phosphore et l'azote continuent de se durcir aux États-Unis, alors que les régulateurs régionaux et étatiques intensifient leurs efforts pour lutter contre la prolifération d'algues induite par les nutriments dans les cours d'eau. Les exigences réglementaires peuvent entraîner une augmentation des besoins d'investissement en capital pour les services publics ; par exemple, l’analyse de McKinsey suggère que les nouvelles exigences en matière de PFAS pourraient conduire à tripler les dépenses d’investissement annuelles liées aux PFAS entre 2021 et 2025.